martes, 14 de julio de 2015

New Horizons y Plutón

El sábado pasado participé, junto al astrofísico y experto en astronáutica Daniel Marín, en una edición especial del podcast El Gato de Turing (presentado por Aitor Brazaola e Iban Eguia) dedicada a la llegada de la sonda New Horizons a Plutón. El audio puede escucharse en este enlace y a través de ivoox, o directamente a continuación:



En la conversación se trataron temas como la historia, desarrollo y características de la misión, se habló de la exploración espacial del sistema solar, se describió cómo sería el sobrevuelo de hoy martes, y se contó qué sabemos de Plutón y sus lunas y qué esperaba hallarse al analizar los datos obtenidos por la sonda. Por supuesto, dentro de unas horas los últimos tres puntos quedarán obsoletos, de modo que será recomendable tenerlo en cuenta si se escucha el audio después del 14 de julio.

Para ampliar información sobre el sistema de Plutón y la misión New Horizons recomiendo ir directamente a los muchos artículos en español que ha escrito Daniel Marín, o ir al blog de The Planetary Society y aprender más en inglés. En ambos sitios hay guías para seguir minuto a minuto el encuentro que tendrá lugar hoy (durante el cual la sonda no enviará datos porque estará ocupada obteniéndolos, sin apuntar su antena a la Tierra el tiempo suficiente).

En el podcast también hice una reflexión sobre la importancia de la misión en cuanto a la clasificación de Plutón como planeta enano que ya había escrito en Twitter la noche anterior, y que quiero compartir aquí. Y es que desde que la Unión Astronómica Internacional reclasificó a este objeto, ha habido muchos que se oponen a la decisión y han hecho campaña para que se "restaure su estatus" como planeta. Entre estas personas se encuentra el mismo Alan Stern, investigador principal de la New Horizons, que temió que la misión y sus descubrimientos fueran considerados menos relevantes al ver cómo, apenas unos meses tras el lanzamiento, su objetivo principal pasaba a estar clasificado en una categoría que entendían como inferior y menos interesante para el gran público. No obstante, y conforme se acercaba el día del encuentro, he ido viendo a más gente insistir en que Plutón debía volver a ser considerado planeta utilizando para ello argumentos bastante menos científicos que los que se tenían en cuenta en 2006. En ellos a veces parecía que se le hubiera "echado del club" por ser pequeño e insignificante, y esto despertaba simpatías en sus "defensores", comprensiblemente. Cada vez que se iba sabiendo por noticias científicas que era un cuerpo que no poseía una sola luna sino un mínimo de cinco, que además tenía atmósfera propia y características superficiales potencialmente complejas, aparecía gente comentando que cómo no se le iba a considerar "planeta de pleno derecho" siendo tan interesante. Y cuando se vio que Eris —el objeto transneptuniano que hizo que no se pudiese retrasar más la decisión de acordar una nueva definición de planeta— podría no tener mayor diámetro que Plutón (a pesar de ser más masivo), también hubo interés renovado en este aspecto. En este párrafo notaréis entrecomilladas algunas expresiones y podría dar a entender un cierto menosprecio por mi parte a quienes opinan que Plutón debería ser planeta, pero nada más lejos de la realidad: se deben a que en el uso de esas expresiones se asume que la nueva categoría donde se ha situado a Plutón es inferior de algún modo y supone algún tipo de deshonra ante la que debe ser defendido o conlleva una cierta irrelevancia, cuando yo no lo considero así en absoluto. De hecho, creo que la característica por la que Plutón fue clasificado de forma diferente a los ocho planetas es lo que vuelve a la New Horizons mucho más importante.

Me explico. Plutón no dejó de ser planeta por ser pequeño. De hecho, si sólo importase el tamaño, Plutón cumple el requisito: es lo suficientemente grande como para ser prácticamente esférico debido a su propia gravedad. Lo que hizo que se le considerase diferente es que ahora sabemos que no es un objeto que domine gravitatoriamente sobre toda su región del sistema solar como los planetas rocosos o los gigantes gaseosos, sino que forma parte de una población de muchos cuerpos situada más allá de Neptuno: el cinturón de Kuiper. Con telescopios terrestres no podemos averiguar mucho sobre estos objetos, pero hemos visto que tienen una gran variabilidad. Sus tamaños van desde comparables a Plutón hasta mucho más pequeños, y esto influye mucho en sus propiedades. Según su gravedad pueden o no mantener una atmósfera, pueden retener distintas sustancias en la superficie sin que se sublimen y escapen al espacio y presentan por tanto colores diferentes, tendrán procesos distintos en sus capas exteriores, su estructura interna será variada. Y el encuentro de la New Horizons nos permite no sólo explorar "el último planeta que quedaba entre los nueve", sino observar una muestra de seis cuerpos distintos de una nueva población: Plutón, Caronte, Nix e Hidra, Estigia y Cerbero. El sistema de Plutón y sus lunas nos permitirá a través de un grupo bastante representativo tener los primeros datos detallados de objetos de esta región en los confines del Sistema Solar, que son claves para entender la formación y evolución temprana de todo su conjunto. Así que no creo que haya que enfadarse porque no esté en el mismo grupo que los planetas aprendidos en nuestra infancia. Plutón representa mucho más.

De hecho, seguirá siendo un lugar fascinante sea cual sea su clasificación, como ya están mostrando las últimas imágenes. Si en un futuro se mejora la definición actual de planeta y los planetas enanos acaban bautizados con un nombre diferente que caiga dentro del grupo mayor, no tendrá mucha importancia. Ya llamamos "mundos" a todos los cuerpos esféricos del sistema solar, de todas formas, aunque sean lunas en vez de moverse únicamente en torno al Sol. Porque en estas décadas de exploración hemos visto que son mucho más interesantes de lo que podíamos imaginar, y cada uno tiene sus peculiaridades. Lo que me entristece es que el enfoque nostálgico de pensar que el Sistema Solar contiene nueve planetas y muchos cuerpos insustanciales es una visión muy errónea del mismo, cuando ahora sabemos que está formado por una región interior de planetas rocosos, una más exterior de gigantes gaseosos con un cinturón de asteroides entre ambas, y una aún más alejada poblada por cuerpos helados de los que Plutón es sólo el más famoso y el más grande conocido. Omitir esta nueva región y centrarse sólo en si Plutón es planeta o no, no sólo resta importancia a los descubrimientos de New Horizons, sino que supone una oportunidad perdida de dar a conocer esa tercera región al gran público aprovechando las noticias del encuentro.

Espero que la situación cambie un poco en este sentido, aunque en parte de la publicidad de la misión hay visos de que lo está haciendo. Después de todo, si hoy todo sale bien, la sonda continuará su exploración del cinturón de Kuiper sobrevolando otro de estos cuerpos en 2019. Ahí ya no habrá excusa para llevarlo a cabo :)

Última imagen publicada de Plutón y Caronte en color cuando se escribió este texto. Obtenida por la New Horizons el 11 de julio durante su aproximación. Crédito: NASA/JHUAPL/SWRI (Fuente)



5 comentarios:

  1. ¡Qué bien te explicas majo! La verdad es que el ejemplo del término "mundo" está muy bien traído; cuando yo conocí a Europa (principalmente gracias a la saga de "2001" de Clarke) ya me di cuenta de que en nuestro sistema solar había lugares tanto o más interesantes que muchos planetas. El problema, en este caso, es el mismo que en tantas otras ocasiones, además de sentimentalismo la falta de explicaciones claras y rigurosas como la tuya, por ejemplo. Así el público general no se vería arrastrado por conceptos erróneos (yo al principio pensaba que le habían quitado el status de planeta porque se había descubierto no sólo que era pequeño, sino que pensaba que tampoco tenía esfericidad, fíjate si iba desencaminado solo por haber oído campanas).

    Dos últimos apuntes: la foto esa tan acongojante, ¡del día de mi cumple! Qué ilusión.

    Y dos: ¿has visto el capítulo de Rick and Morty en el que el padre se indigna porque Plutón ya no es un planeta? Es BRILLANTE, no te digo más.

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    1. ¡Muchas gracias por el comentario!

      A mí también me hace gracia que en ciencia-ficción se usa bastante la palabra "planetoide", pero suele referirse a objetos como Ceres y más pequeños, cubiertos de cráteres y con menos esfericidad (y creo que no coincide con el significado que tenía la palabra originalmente, ya en desuso). A lo mejor se puede rescatar para algún subgrupo de objetos :P

      Y por lo que me dices sí que hace bastante falta más divulgación en estos temas, sí. ¡Trataré de seguir aportando mi granito de arena!

      En cuanto a la foto… he estado pensando hoy si cambiarla por la más nueva o no, pero como parte de lo que apunto en el texto es que se visitan varios cuerpos y no sólo Plutón, creo que la dejaré así, sin excluir a Caronte :)

      Y el capítulo que dices no lo conozco, pero te vi enlazarlo ayer en Twitter. Le echaré un vistazo xD

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    2. Anda, me pongo a mirar y resulta que primero se propuso "planetoide" en vez de "planeta enano" pero se eligió el segundo porque querían considerarlos también como planetas aunque en una subcategoría. Sin embargo, la aprobación de las nuevas definiciones de planeta y planeta enano iba en una votación, mientras que para ver si los planetas enanos se considerarían planetas había una votación separada. Y tras aprobarse el primer punto… ¡el segundo salió que no!

      Así es como nos quedamos con esta definición algo rara. La gente que proponía el nombre "planeta enano" quería que los otros se llamasen "planetas clásicos", y todos ellos fueran planetas a secas, pero no lograron triunfar ese día. El caso es que todo esto lo leí en su momento pero no lo recordaba bien. Muy curioso :P

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  2. Gracias por este post, me ha gustado mucho leerlo, a ver si te animas a hacer más cuando encuentres tiempo :)! #ThisAstrophysicistApproves :D

    Con respecto a la "controversia" de 'planeta' vs 'planeta enano', estoy de acuerdo, nunca he entendido por qué la gente se pelea tanto por seguir queriendo ver a Plutón como un 'planeta del Sistema Solar'. Imagino que en mucha medida la gente que afirma que Plutón debería ser llamado 'planeta' se basarán en 'argumentos de la tradición' - muy poco científicos, por cierto -, por haberlo aprendido así en su época de colegio y tal. Y la verdad es que sí, bastante gente parece pensar que es injusto que 'se le haya echado del club', y que ser 'planeta enano' es de algún modo humillante. En mi opinión, ser 'planeta enano' no es nada humillante, ¿por qué habría de serlo? ¡Es simplemente terminología para hacer todo más coherente por el hecho de que Plutón se asemeja mucho más al resto de los objetos del Cinturón de Kuiper que a los planetas rocosos y gaseosos!

    En fin, controversias (absurdas) aparte, me parece genial que podamos ir avanzando en el campo de la Astrofísica y la Geología Planetaria cada vez un poco más. Como bien dices, estas imágenes nuevas de Plutón y toda la información que se saque de ellas puede suponer un paso importante a la hora de seguir intentando entender más a fondo los objetos de la zona del Cinturón de Kuiper y el Sistema Solar externo en general :) Me parece una pérdida de tiempo centrarse en una guerra de terminologías y tradición cuando el punto importante de todo esto es que tenemos información y fotos nuevas de un cuerpo del Universo :D!

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    1. ¡Muchas gracias por comentar! :D

      Pues a ver si este fin de semana me pongo a escribir, porque discutiendo en Twitter sobre este tema aprendí una serie de cosas bastante interesantes y conté otras poco conocidas, y me medio convencieron de que publicara otra entrada sobre el tema incluyendo esa información. Creo que algunos datos sorprenderán, en cuanto a la definición de "planeta" se refiere :)

      Pero lo importante del tema que trato aquí es exactamente lo que dices en el último párrafo. Hemos aprendido en unos días (y seguiremos en años siguientes) muchísimas cosas inesperadas sobre los cuerpos que pueblan las regiones exteriores del Sistema Solar. Descubrimientos tan interesantes que la etiqueta que se le pone a esos mundos debería haber sido algo insignificante en comparación, en vez de desviar tanto la conversación como ha ocurrido en ocasiones.

      Irónicamente, mientras sigo de cerca esos descubrimientos y difundo información sobre ellos escrita por otros, yo me dejé convencer para seguir hablando de este tema en el blog. Bueno, a ver si al menos logro aclarar más cosas y reducir de ese modo las discusiones debidas a confusión sobre esto… :P

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