New Horizons y Plutón

El sábado pasado participé, junto al astrofísico y experto en astronáutica Daniel Marín, en una edición especial del podcast El Gato de Turing (presentado por Aitor Brazaola e Iban Eguia) dedicada a la llegada de la sonda New Horizons a Plutón. El audio puede escucharse en este enlace y a través de ivoox, o directamente a continuación:

En la conversación se trataron temas como la historia, desarrollo y características de la misión, se habló de la exploración espacial del sistema solar, se describió cómo sería el sobrevuelo de hoy martes, y se contó qué sabemos de Plutón y sus lunas y qué esperaba hallarse al analizar los datos obtenidos por la sonda. Por supuesto, dentro de unas horas los últimos tres puntos quedarán obsoletos, de modo que será recomendable tenerlo en cuenta si se escucha el audio después del 14 de julio.

Para ampliar información sobre el sistema de Plutón y la misión New Horizons recomiendo ir directamente a los muchos artículos en español que ha escrito Daniel Marín, o ir al blog de The Planetary Society y aprender más en inglés. En ambos sitios hay guías para seguir minuto a minuto el encuentro que tendrá lugar hoy (durante el cual la sonda no enviará datos porque estará ocupada obteniéndolos, sin apuntar su antena a la Tierra el tiempo suficiente).

En el podcast también hice una reflexión sobre la importancia de la misión en cuanto a la clasificación de Plutón como planeta enano que ya había escrito en Twitter la noche anterior, y que quiero compartir aquí. Y es que desde que la Unión Astronómica Internacional reclasificó a este objeto, ha habido muchos que se oponen a la decisión y han hecho campaña para que se "restaure su estatus" como planeta. Entre estas personas se encuentra el mismo Alan Stern, investigador principal de la New Horizons, que temió que la misión y sus descubrimientos fueran considerados menos relevantes al ver cómo, apenas unos meses tras el lanzamiento, su objetivo principal pasaba a estar clasificado en una categoría que entendían como inferior y menos interesante para el gran público. No obstante, y conforme se acercaba el día del encuentro, he ido viendo a más gente insistir en que Plutón debía volver a ser considerado planeta utilizando para ello argumentos bastante menos científicos que los que se tenían en cuenta en 2006. En ellos a veces parecía que se le hubiera "echado del club" por ser pequeño e insignificante, y esto despertaba simpatías en sus "defensores", comprensiblemente. Cada vez que se iba sabiendo por noticias científicas que era un cuerpo que no poseía una sola luna sino un mínimo de cinco, que además tenía atmósfera propia y características superficiales potencialmente complejas, aparecía gente comentando que cómo no se le iba a considerar "planeta de pleno derecho" siendo tan interesante. Y cuando se vio que Eris —el objeto transneptuniano que hizo que no se pudiese retrasar más la decisión de acordar una nueva definición de planeta— podría no tener mayor diámetro que Plutón (a pesar de ser más masivo), también hubo interés renovado en este aspecto. En este párrafo notaréis entrecomilladas algunas expresiones y podría dar a entender un cierto menosprecio por mi parte a quienes opinan que Plutón debería ser planeta, pero nada más lejos de la realidad: se deben a que en el uso de esas expresiones se asume que la nueva categoría donde se ha situado a Plutón es inferior de algún modo y supone algún tipo de deshonra ante la que debe ser defendido o conlleva una cierta irrelevancia, cuando yo no lo considero así en absoluto. De hecho, creo que la característica por la que Plutón fue clasificado de forma diferente a los ocho planetas es lo que vuelve a la New Horizons mucho más importante.

Me explico. Plutón no dejó de ser planeta por ser pequeño. De hecho, si sólo importase el tamaño, Plutón cumple el requisito: es lo suficientemente grande como para ser prácticamente esférico debido a su propia gravedad. Lo que hizo que se le considerase diferente es que ahora sabemos que no es un objeto que domine gravitatoriamente sobre toda su región del sistema solar como los planetas rocosos o los gigantes gaseosos, sino que forma parte de una población de muchos cuerpos situada más allá de Neptuno: el cinturón de Kuiper. Con telescopios terrestres no podemos averiguar mucho sobre estos objetos, pero hemos visto que tienen una gran variabilidad. Sus tamaños van desde comparables a Plutón hasta mucho más pequeños, y esto influye mucho en sus propiedades. Según su gravedad pueden o no mantener una atmósfera, pueden retener distintas sustancias en la superficie sin que se sublimen y escapen al espacio y presentan por tanto colores diferentes, tendrán procesos distintos en sus capas exteriores, su estructura interna será variada. Y el encuentro de la New Horizons nos permite no sólo explorar "el último planeta que quedaba entre los nueve", sino observar una muestra de seis cuerpos distintos de una nueva población: Plutón, Caronte, Nix e Hidra, Estigia y Cerbero. El sistema de Plutón y sus lunas nos permitirá a través de un grupo bastante representativo tener los primeros datos detallados de objetos de esta región en los confines del Sistema Solar, que son claves para entender la formación y evolución temprana de todo su conjunto. Así que no creo que haya que enfadarse porque no esté en el mismo grupo que los planetas aprendidos en nuestra infancia. Plutón representa mucho más.

De hecho, seguirá siendo un lugar fascinante sea cual sea su clasificación, como ya están mostrando las últimas imágenes. Si en un futuro se mejora la definición actual de planeta y los planetas enanos acaban bautizados con un nombre diferente que caiga dentro del grupo mayor, no tendrá mucha importancia. Ya llamamos "mundos" a todos los cuerpos esféricos del sistema solar, de todas formas, aunque sean lunas en vez de moverse únicamente en torno al Sol. Porque en estas décadas de exploración hemos visto que son mucho más interesantes de lo que podíamos imaginar, y cada uno tiene sus peculiaridades. Lo que me entristece es que el enfoque nostálgico de pensar que el Sistema Solar contiene nueve planetas y muchos cuerpos insustanciales es una visión muy errónea del mismo, cuando ahora sabemos que está formado por una región interior de planetas rocosos, una más exterior de gigantes gaseosos con un cinturón de asteroides entre ambas, y una aún más alejada poblada por cuerpos helados de los que Plutón es sólo el más famoso y el más grande conocido. Omitir esta nueva región y centrarse sólo en si Plutón es planeta o no, no sólo resta importancia a los descubrimientos de New Horizons, sino que supone una oportunidad perdida de dar a conocer esa tercera región al gran público aprovechando las noticias del encuentro.

Espero que la situación cambie un poco en este sentido, aunque en parte de la publicidad de la misión hay visos de que lo está haciendo. Después de todo, si hoy todo sale bien, la sonda continuará su exploración del cinturón de Kuiper sobrevolando otro de estos cuerpos en 2019. Ahí ya no habrá excusa para llevarlo a cabo :)

Última imagen publicada de Plutón y Caronte en color cuando se escribió este texto. Obtenida por la New Horizons el 11 de julio durante su aproximación. Crédito: NASA/JHUAPL/SWRI (Fuente)