Entrevista a Jocelyn Bell Burnell

El día 10 de febrero de 2016, la Universidad de Valencia recibió la visita de Jocelyn Bell Burnell, descubridora de los primeros púlsares. En el Departamento de Astronomía y Astrofísica pudimos asistir a un seminario donde narró en detalle los entresijos de dicho descubrimiento, y tras ello Antonio Sánchez y yo tuvimos el privilegio de entrevistarla brevemente para nuestro programa de radio El Café Cuántico.

Jocelyn Bell Burnell junto a mí y Antonio Sánchez en la Universidad de Valencia

La entrevista completa en inglés puede escucharse aquí y en el siguiente reproductor:

Como El Café Cuántico es un programa de divulgación en español, tradujimos y doblamos la entrevista con la ayuda de Clara Remón (que nos prestó su voz para Jocelyn). La versión en castellano puede escucharse a partir del minuto 22:08 del programa emitido en radio, accesible aquí, y con información extra en la entrada anterior de este blog. Aprovechando que ya hicimos este trabajo para el doblaje, pongo a continuación tanto la transcripción de la entrevista en inglés como su traducción al castellano, para quien prefiera el formato escrito en vez de audio.

Transcripción en inglés:

H: Héctor, A: Antonio, J: Jocelyn

H: Okay, as a first, thanks for agreeing to this interview.
J: You’re very welcome.
H: Okay, so your talk today was about the discovery of pulsars. This is a bit of a big question to ask, but would it be possible to summarize how were they discovered, in a few minutes?
J: They were discovered by accident. We were meant to be looking for something very distant, and these things in the foreground went, “yuhu!”, “hey-ho!” [laughs]. An analogy I sometimes use is, you are somewhere with a good view, you’re making a video of a sunset, a car comes and parks in the foreground, and it has its yellow lights flashing, which spoils your video.
H: Unless you were searching for a suspect or… in the area.
J: Yes.
A: So… can you relate more or less to our listeners how it is to stay all night long looking at the sky with a radio telescope?
J: With radio telescopes you do not normally work at night. That was partly why I went into radio astronomy. I thought, “I can get a good night sleep and do the radio astronomy in the daytime”. And that’s normally what you do with radio astronomy. But in fact, when we were finding the pulsars I had to work sometimes at night. But it wasn’t usual.
H: Just so the audience knows, she had to analyze the data by hand because it was not on a computer, like now, this was 1967…
J: Yes.
H: So, where was the data stored?
J: The data came out as a pen moving over chart paper and we stored the chart paper, we rolled up the chart paper and we kept them in shoeboxes, because the boxes that they sell shoes in are about the right size for these rolls of paper.
H: That was like, 40 meters a day each…?
J: Um…
H: Something like that?
J: No, four hund- Um… My brain is going, um…
H: I think in the talk it was 120 meters a day… if it was all day long…
J: Yes, four, four hundred for a full sky survey.
H: Aaah okay.
H: So yeah, so the telescope was pointing at a fixed direction?
J: Yes.
H: The sky had to move around…
J: Yes. As the Earth turned you see different bits of sky.
H: So the discovery of pulsars was by accident but, how did you identify them?
J: That took a long time. Worse.. Some months. Because when you find a curious signal, you have to suspect there is something wrong. So you first of all try to find what’s wrong with your equipment. And finally you decide it’s nothing wrong with your equipment. And another problem with radio telescopes is they can pick up radio interference. So in those days, cars could produce radio interference. They were not properly suppressed, the electrics in a car. And anything that sparked would give radio waves. Today it’s mobile phones and microwave ovens that give the problems, but, you know, they too produce radio waves that you don’t want as a radio astronomer.
H: Even meteors, I think. The first radio observations were of… trying to bounce radio…
J: Yeah, that’s reflected off. Yeah, that’s using radar, really.
H: Ah, okay, so… it’s not emitted by them.
J: Not emitted by them, no. That’s right.
A: A pulsar is more or less… it’s an incredible remnant of a Supernova event; they are also referred to as “cosmic lighthouses”, and in 1972 and 1973 a plaque was sent together with the Pioneer 10 and Pioneer 11 with a message attached there. One of the things included there is the relative position of the Sun to the Galaxy Center and the 14… I’m not sure if they are the 14 nearby closest pulsars…
J: They might be the strongest ones, I’m not sure but it was the number of pulsars, yes.
A: So, there how many… you discovered 4 pulsars… are these 4 pulsars included in?
J: I DON’T KNOW! I’ve not checked. They would probably have used strong pulsars because they will be easiest to observe. There is another sense in which pulsars can be cosmic lighthouses. When we start travelling through the galaxy in spaceships we will have a radiotelescope attached to the spaceship and we will get fixes on several pulsars and work out where we are because that pulsar is in that direction, this other pulsar is in that direction and a third pulsar is in another direction and that allows you to say where you are in the galaxy, a bit the way people in ships use lighthouses to find out where they are. 
A: So do you think (that) any extraterrestrial civilization is going to find us some day, maybe? I don’t know if because of this Pioneer 10 plaque but…
J: I think the chances of another civilization picking up the Pioneer 10 or 11 satellites is rather small; but one of the amazing things in astronomy in the last 10 years is realizing that many stars have planets. There are far more planets in the universe than we had originally thought. And if there are more planets, there would be more planets properly placed to be suitable for life; so quite possibly there is life elsewhere in the Universe on 1 of these planets. Whether we can contact it is another issue but I think the chances of there being life are big. 
A: Ok, I have one last question, which is a little bit more related to the award you receive after a big discovery. What was your reaction? Can you explain it again, after the Nobel Prize award to Antony Hewish… and also what would it be your reaction nowadays if a woman in science, it doesn’t matter in which field, doesn’t receive a prize that she merits?
H: She earned?
J: She earned, yes. I think I was excluded from the Nobel Prize because I was a student. I don’t think they knew I existed. I don’t think they knew I was a woman. So it was because I was a student. I was very pleased when I heard the news because I realized immediately that this created a precedent. Opened a door. Up till then, no astronomer had won a Nobel Prize. There is no Nobel Prize in Astronomy, you only get it through Physics, and this was the first time the Physics Committee had considered there was good physics in Astronomy. And I knew that once that door had been opened, other astronomers would get Nobel Prizes and since then probably about 15, maybe 20, astronomers have had Nobel Prizes. So it was hugely important, and I was proud that it was these pulsars or neutron stars that had convinced the Physics Committee that there was good physics in Astronomy. 
A: Ok, so I think that was all from our part. Thank you very much for this interview.
J: You’re very welcome. Was it recorded ok?
H: Yeah, I think it is. Thank you sooo much…

J: You’re very welcome.

Traducción al español:

H: Héctor, A: Antonio, J: Jocelyn

H: Bueno, antes que nada, gracias por aceptar esta entrevista.

J: ¡No hay de qué!

H: Entonces, su charla hoy trató sobre el descubrimiento de los púlsares. Esto es una pregunta un poco amplia, pero ¿sería posible resumir cómo se descubrieron, en unos minutos?

J: Se descubrieron por accidente. Se suponía que íbamos a buscar algo muy lejano, y estos objetos aparecieron delante en plan "¡Yuju!", "¡Eo!" [Se ríe]. Una analogía que uso a veces es: tú estás en un sitio con buenas vistas, sacando un vídeo de la puesta de sol, un coche viene y aparca delante, y los destellos de sus luces amarillas te fastidian el vídeo.

H: A no ser que se estuviera buscando a un sospechoso o algo, en la zona.

J: Sí.

A: Y… ¿puede relatar más o menos a nuestros oyentes cómo es estar toda la noche mirando al cielo con un radiotelescopio?

J: Con radiotelescopios normalmente no se trabaja por la noche. Por eso en parte me metí en radioastronomía. Pensé: "Puedo dormir bien por las noches y hacer la radioastronomía por el día". Y eso es lo que se hace normalmente en radio astronomía. Aunque de hecho, cuando estábamos descubriendo los púlsares tuve que trabajar a veces de noche. Pero no era lo normal.

H: Para que lo sepan los oyentes, tuvo que analizar los datos a mano porque no estaban en un ordenador como ahora, esto era en 1967…

J: Sí.

H: ¿Y dónde se almacenaban los datos?

J: Los datos salían con un punzón moviéndose sobre sobre papel pautado, y almacenábamos ese papel, lo enrollábamos y lo guardábamos en cajas de zapatos, porque las cajas en las que venden zapatos tenían el tamaño apropiado para estos rollos de papel.

H: Eso eran unos, ¿40 metros cada día…?

J: Em…

H: ¿Algo así?

J: No, cuatrocient… Um… Se me va el cerebro. Em…

H: Creo que en la charla se dijo 120 metros al día, si estaba todo el día…

J: Sí. Cuatro. Cuatrocientos para escanear todo el cielo.

H: Aaah, vale.

H: Y… ¿el telescopio apuntaba a una dirección fija?

J: Sí.

H: Tenía que moverse el cielo alrededor…

J: Sí. Conforme gira la Tierra ves distintas partes del cielo.

H: Y el descubrimiento de los púlsares fue un accidente, pero ¿cómo los identificó?

J: Eso llevó mucho tiempo. Más… varios meses. Porque cuando encuentras una señal curiosa, has de sospechar que hay algo mal. Así que antes de nada intentas buscar qué falla en tu instrumento. Y finalmente decides que no le pasa nada al equipo. Y otro problema con los radiotelescopios es que detectan interferencias. Y por entonces, los coches podían producir interferencias en radio. No estaban bien aislados, los circuitos eléctricos del coche. Y todo lo que soltara chispas producía ondas de radio. Hoy los que dan problemas son los teléfonos móviles y los microondas, pero sí, también producen ondas de radio que no quieres como radioastrónoma.

H: Incluso los meteoros, creo. Las primeras observaciones en radio fueron… intentando hacer rebotar ondas de radio…

J: Sí, que se han reflejado. Sí, eso era usando radar, en realidad.

H: Ah, vale entonces… no las emiten.

J: No las emiten, no. Correcto.

A: Un pulsar viene siendo... un remanente increíble de una Supernova. También se les conoce como "faros cósmicos", y en 1972 y 1973 una placa fue enviada junto con las sondas Pioneer 10 y Pioneer 11 con un mensaje grabado en ella. Una de las cosas allí incluidas es la posición relativa del Sol al centro de la galaxia y a 14... bueno, no estoy seguro de si son los 14 púlsares más cercanos en nuestras inmediaciones...

J: Puede que sean los más intensos, no estoy segura, pero ese era el número de púlsares, sí.

R: Usted descubrió los 4 primeros púlsares... ¿Están estos 4 púlsares incluidos entre ellos?

J: ¡No lo sé! No lo he comprobado. Probablemente utilizaran púlsares intensos, ya que serán más fáciles de observar. Hay otro sentido por el que los púlsares pueden ser faros cósmicos. Cuando empecemos a viajar a través de la galaxia en naves espaciales llevaremos un radiotelescopio unido a la nave y obtendremos las posiciones de varios púlsares para calcular dónde estamos; porque este pulsar está en esta dirección, este otro púlsar está en esa dirección y un tercer pulsar está en otra dirección, y esto te permite decir dónde te encuentras dentro de la galaxia, del mismo modo que la tripulación de los barcos utiliza los faros para orientarse.

A: Entonces, ¿usted piensa que quizás alguna civilización extraterrestre nos encuentre algún día? No sé si gracias a la placa de la Pioneer 10, pero...

J: Creo que la probabilidad de que otra civilización dé con las sondas Pioneer 10 o 11 es bastante remota; pero una de las cosas más increíbles que han acontecido en la astronomía en los últimos 10 años es descubrir que muchas estrellas tienen planetas. Hay muchos más planetas en el universo de los que pensábamos en un principio. Y si hay más planetas, también habrá más planetas situados en regiones que los hacen aptos para la vida; por lo que muy posiblemente haya vida en otros lugares del Universo en uno de estos planetas. Que vaya a ser posible contactar con ellos es otro tema, pero creo que las posibilidades de que exista vida son grandes.

A: Tengo una última pregunta, más relacionada con los premios que alguien recibe después de un gran descubrimiento. ¿Cuál fue su reacción, si lo puede explicar de nuevo, tras la entrega del Premio Nobel de Física a Antony Hewish... y también cuál sería su reacción si hoy en día una científica, no importa en qué campo, no recibiera un premio que... merece?

J: Que merece, sí. Yo creo que fui excluida del Premio Nobel porque aún era estudiante. No creo que ellos supieran de mi existencia. Ni creo que supieran que yo era mujer. Sucedió así porque era una estudiante. Me alegré muchísimo cuando me enteré de la noticia porque me di cuenta de inmediato de que esto creó un precedente, abrió una puerta. Hasta entonces, ningún astrónomo había ganado un Premio Nobel. No hay un Premio Nobel de Astronomía, sólo se consigue a través de la Física, y ésta fue la primera vez que el Comité de Física había considerado que había buena física en la Astronomía y supe que una vez que la puerta se había abierto otros astrónomos obtendrían Premios Nobel y desde entonces han sido alrededor de 15, quizás 20, los astrónomos galardonados con un Premio Nobel, así que aquello fue muy importante y estaba orgullosa de que fueran estos púlsares, o estrellas de neutrones, los que convencieron al Comité de Física de que había buena Física dentro de la Astronomía.

A: Ok, pues esto es todo por nuestra parte. Muchas gracias por la entrevista.

J: De nada, ¿se ha grabado bien?

H: Sí, creo que sí. ¡Muchísimas gracias...!

J: No hay de qué.